L'HISTOIRE DES MONTRES À QUARTZ
Alors que les mouvements à quartz sont omniprésents aujourd'hui, ce n'a pas toujours été le cas. En fait, les mouvements à quartz – comparés aux mouvements mécaniques – sont un développement relativement récent. Un développement qui a failli anéantir toute l'industrie horlogère suisse il y a seulement 40 ans.
La première montre à quartz a été introduite en 1969 par Seiko. Nommée Astron, la montre avait un boîtier tout en or et un mouvement à quartz qui promettait une précision de + ou – 0,2 seconde par jour – dépassant largement la précision même des mouvements mécaniques certifiés chronomètres.
Avec un prix de 450 000 yens, elle coûtait autant qu'une petite voiture à l'époque – une indication de l'innovation révolutionnaire qu'elle représentait.
Le saut suivant dans les montres à quartz est venu des États-Unis sous la forme de la Hamilton Pulsar. Introduite en 1972, la Hamilton Pulsar était la première montre numérique au monde, dotée d'un mouvement à quartz, d'un boîtier en or massif et d'un affichage LED qui affichait l'heure d'une simple pression sur un bouton.
Et malgré son prix de 2100 $US, il était populaire parmi les masses et était salué comme l'avenir de l'horlogerie.
Cependant, la production de LED était coûteuse, et le contrôle qualité constituait souvent un obstacle pour les fabricants.
L'industrie s'est alors tournée vers des affichages LCD moins chers, qui étaient également plus fiables et robustes. Seiko était une fois de plus à l'avant-garde de cette révolution numérique, produisant un grand nombre de montres numériques avec affichages LCD dans les années 1970 et les proposant à une fraction du prix de l'Astron d'il y a seulement une décennie.
La popularité des montres LCD Seiko – disponibles à bas prix et incluant des fonctions telles que l'heure mondiale et le chronographe – a déclenché ce que l'on appelle aujourd'hui la « crise du quartz ».
À la fin des années 1970, alors que les montres à quartz surpassaient en nombre les montres mécaniques, l'industrie horlogère suisse (qui avait résisté à l'avènement du quartz) a vacillé, le nombre d'horlogers suisses passant de 1600 à 600.
L'industrie horlogère suisse a été plongée dans une spirale descendante, jusqu'à ce que le visionnaire mercuriel Nicolas G. Hayek lance Swatch en 1983. Montre à quartz entièrement en plastique, les montres Swatch étaient amusantes et vibrantes, attirant une nouvelle génération qui méprisait l'esthétique sobre des montres suisses traditionnelles. Plus important encore, elle était vendue à seulement 50 CHF – un prix sans précédent pour une montre fabriquée en Suisse.
Le prix bas et les designs avant-gardistes ont fait des montres Swatch un succès immédiat. En moins de deux ans, plus de 2,5 millions de montres Swatch ont été vendues.
La popularité des montres Swatch a à elle seule relancé la fortune de l'industrie horlogère suisse et a permis à l'industrie dans son ensemble de traverser la « crise du quartz ».
Ironiquement, la popularité du quartz est finalement devenue sa chute.
À mesure que les montres à quartz devenaient de plus en plus courantes et bon marché, les montres mécaniques ont connu une renaissance en se présentant comme des biens de luxe rares. Cela a été renforcé par l'avènement des appareils intelligents tels que les smartphones qui indiquent l'heure avec précision via une connexion internet, faisant du port d'une montre davantage une déclaration de statut/mode qu'un simple objet pour indiquer l'heure aussi précisément que possible.
Récemment, le quartz haut de gamme est devenu un nouveau moyen de différencier les montres à quartz et de les positionner dans le segment du luxe.
Brietling a développé son mouvement SuperQuartz™ qui surveille la température de la montre et ajuste l'oscillateur à quartz pour compenser.
Cela ramène effectivement la précision de la montre à moins de 10 secondes par an, en faisant l'un des garde-temps « non connectés » les plus précis au monde.
Le prix de ces modèles exclusifs est similaire à celui des mouvements mécaniques en raison de leur exclusivité.
Seiko et Miyota ont également développé de nouveaux mouvements chronographes à quartz haut de gamme avec une aiguille des secondes à balayage (elle se déplace à 4 battements par seconde au lieu du battement habituel d'une fois par seconde).
Cela, associé aux boutons-poussoirs mécaniques, offre l'apparence et la sensation d'un mouvement automatique.
PANZERA a adopté le mouvement Miyota 6S20 avec ces caractéristiques à la fois dans ses chronographes Flieger et Time Master afin de mieux les aligner avec les modèles mécaniques des mêmes gammes.
Aujourd'hui, les mouvements à quartz sont généralement considérés comme des alternatives économiques, fonctionnelles, robustes et précises aux mouvements mécaniques.
Bien qu'ils puissent manquer de l'exclusivité et du prestige d'un mouvement mécanique, certains des mouvements à quartz haut de gamme commencent également à bien s'imposer dans ce domaine.
